Les caméléons de Peiresc : histoire d'une passion curieuse

Avec son œil fixe en forme d'étoile, sa peau tachetée qui change de couleur, sa queue et son pouce pour s'agripper, le caméléon passionne aux XVIe et XVIIe siècles : c'est une rareté recherchée dans tous les cabinets de curiosités des collectionneurs européens.

L'un d'entre eux, Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, passe les dernières années de sa vie, entre 1633 et 1637, à observer et à choyer cette extravagance de la nature qu'il parvient à se faire envoyer de Tunis. Après avoir élevé un couple de flamants roses, avoir reçu chez lui un éléphant, s'être intéressé aux limaces, à la baleine, aux sirènes, aux vers luisants, le juriste provençal souhaite élucider les énigmes du caméléon. Dans une extraordinaire correspondance, qu'on peut lire comme un véritable carnet de terrain, il trace la biographie de ses caméléons, se faisant chroniqueur de leur régime alimentaire, de leurs couleurs, de leur sommeil ! Au jour le jour, Peiresc livre ses hypothèses, ses découvertes, sans cacher ses propres émois. Il se raconte au miroir de son caméléon.

Où mène la curiosité ? Vers un dépassement des discours des naturalistes et des moralistes. Myriam Marrache-Gouraud plonge au cœur de la relation fascinante tissée entre Peiresc, « prince des curieux », et ses caméléons. Entre expérimentation et empathie, s'y révèle la manière dont on percevait la sensibilité animale avant Descartes.